Tabatière à corne écossaise en argent sterling, Liverpool, vers 1820

Tabatière à corne écossaise en argent sterling, rare et remarquable. La pièce n'est pas poinçonnée, ce qui est courant pour ce type d'objet, mais des tests confirment qu'il s'agit d'un argent de haute qualité. Elle est ornée de quartz rose, dorée à l'intérieur, et porte une gravure particulièrement intéressante : « PRESTENTED BY THOMAS & A HEWSON TO MR ROBERT GEE 1826 ». Il m'a été indiqué qu'elle aurait appartenu à un médecin de Liverpool de renom et réformateur social - les informations que je crois liées à cette pièce sont détaillées ci-dessous. Il semblerait que Thomas Hewson ait été chirurgien à l'époque georgienne et victorienne, après avoir étudié la médecine à l'University College London (et résidé dans ce secteur), où Robert Gee (vers 1806-1891) serait venu étudier à son tour - c'est vraisemblablement là qu'ils se sont rencontrés. Gee avait alors environ 20 ans au moment où cette tabatière lui a été offerte, ce qui correspond peut-être à l'époque de son diplôme et à un éventuel départ pour poursuivre ses études à Édimbourg. Gee s'est finalement établi à Liverpool, où il a rédigé de nombreux articles et milité pour l'amélioration des conditions de vie dans les workhouses. La pièce est en état remarquable, quasi parfait. Elle mesure environ 8,8 cm de long sur 4,2 cm de large et pèse 72 grammes. Un objet de grande qualité, au parcours fascinant.

Recherches déjà effectuées :

Anne (née Parkins, ayant adopté le nom de Sherwin) épousa Thomas Ansaldo Hewson, chirurgien fraîchement diplômé, en 1823. Elle avait neuf ans de plus que lui - Thomas étant né le jour de Noël 1786. Aux termes de leur contrat de mariage, Anne avait la faculté de disposer de 37 900 £, somme considérable pour l'époque. Thomas avait manifestement fait preuve de calcul en épousant Anne : l'acte stipulait que les dépenses de leur « établissement » seraient prélevées sur ses biens, au 6 Woburn Place, tandis que lui prendrait en charge les frais liés aux chevaux et aux voitures.

Ce qui surprend, c'est qu'en 1845, Thomas, chirurgien londonien en apparence respectable, fut acquitté par la Central Criminal Court du chef d'« association de malfaiteurs en vue d'obtenir un ordre d'internement d'une personne saine d'esprit dans un asile d'aliénés ». Le rapport ne précise pas l'identité de cette personne. Il est toutefois difficile de ne pas voir une coïncidence dans le fait qu'à partir exactement de cette date et jusqu'à sa mort, Thomas perçut l'intégralité des revenus des biens d'Anne et « continua l'établissement de Woburn Place ».

Thomas mourut le 6 janvier 1851, à l'âge de 65 ans, et fut inhumé à All Souls, Kensal Green. Son testament, rédigé en décembre 1846, accordait à son épouse « l'usage de ses meubles, argenterie, linge, bijoux et effets mobiliers, y compris les bijoux et effets ayant appartenu à sa femme avant leur mariage et dont il s'était approprié la jouissance par droit marital, pour la durée de sa vie, ainsi que les vins et spiritueux dont elle pourrait avoir besoin ». Il fit par ailleurs des dons généreux, de 500 à 1 000 £ chacun, à neuf hôpitaux londoniens ainsi qu'à la Society for the Relief of the Widows and Orphans of Medical Men.

Dans le mois suivant son décès, une enquête fut ouverte à l'issue de laquelle Anne fut officiellement déclarée « aliénée », avec effet rétroactif au 3 avril 1845 - l'année même de l'acquittement de son mari. Sa fortune représentait alors un revenu annuel de 4 000 £ provenant de propriétés en pleine propriété et à bail, outre le capital initial, qui avait entre-temps atteint 42 000 £ et faisait l'objet d'une âpre dispute entre deux camps.

Deux neveux se trouvaient au cœur de cette querelle. L'un « avait une nombreuse famille et était prédicateur laïc - un missionnaire - récemment parti pour l'Inde avec un salaire de 180 £ par an ». L'autre neveu était William Parkins, qui avait grandi à Berkhamsted. Il était clair lequel elle favorisait. Concernant le neveu missionnaire : « rien ne permettait de penser que la tante eût la moindre disposition à se montrer généreuse envers lui, et il ne semblait pas qu'elle l'eût jamais pris sous son aile ». En revanche, elle avait placé William « à l'école, puis avait réglé ses frais d'apprentissage et pris en charge ses dépenses d'entretien, lui ayant fait part de son intention de l'aider à s'établir dans la vie ; il fut également établi qu'avant sa mise sous tutelle, Mme Hewson lui avait promis 500 £ pour se lancer à son compte, sur la foi de quoi il avait quitté un poste qu'il occupait dans une maison de gros, et qu'avant la mise sous tutelle elle avait partiellement tenu cette promesse par un don de 50 £, puis qu'après la mise sous tutelle M. Hewson avait remis à M. Parkins un chèque de 250 £, que les banquiers avaient honoré en prélevant sur le compte de Mme Hewson ».

Ainsi, lors du recensement du 30 mars 1851, William Parkins, alors âgé de 37 ans et décrit comme papetier, s'était installé au 6 Woburn Place avec sa femme et son fils, manifestement pour s'occuper de sa tante veuve, que le recensement qualifie d'aliénée. L'importance de sa fortune l'avait probablement préservée d'un internement.

Dès avril de cette même année, William était visiblement en mesure d'injecter des fonds dans son commerce florissant, en liquidant l'intégralité du stock de fantaisie de leur entrepôt au 25 Oxford Street (en face de Soho Square), « préalablement à d'importants travaux d'aménagement et d'agrandissement ».

Anne résidait encore à Woburn Place lorsqu'elle mourut, un an seulement plus tard, le 18 juillet 1852, à l'âge de 75 ans. William décéda en 1872. The Bookseller déplora en novembre de cette année-là la disparition d'« un homme de bien parmi nous… M. WILLIAM PARKINS, feu directeur de la maison Parkins and Gotto, d'Oxford Street. Né à Great Berkhamstead, dans le Hertfordshire, c'était un homme d'une énergie et d'une activité remarquables. Ayant débuté il y a une trentaine d'années à Hanway Street, puis Hanway Yard, il s'y constitua rapidement une clientèle solide grâce à l'introduction des rames de papier en cinq cahiers (aujourd'hui si répandues), à la fabrication bon marché d'enveloppes et à leur gaufrage aux initiales, une branche du commerce alors à ses balbutiements. Il s'installa bientôt à Oxford Street… et là, en association avec M. Gotto, mit en place une politique publicitaire qui porta ses fruits, la maison étant aujourd'hui l'une des plus importantes de Londres. Avant sa mort, il pourvut généreusement à l'avenir de tous ses proches et se souvint avec largesse de nombreuses personnes qui n'avaient aucun droit sur lui. Sa disparition sera profondément ressentie ; la discrétion de sa bonté rend sa mémoire chère à tous ceux qui l'ont connu. »

L'une des manifestations de cette « bonté discrète » fut le très beau monument funéraire qu'il fit ériger pour Anne Hewson au cimetière de Rectory Lane, portant l'inscription : « Ce monument a été érigé par William Parkins (de cette ville) à la mémoire de sa tante. »

William fut inhumé à Kensal Green - pourquoi avait-il donc choisi ce cimetière de Berkhamsted pour le mémorial de sa tante ? Tout près de son monument se trouve un autre élégant mémorial classique dédié à John et Mary Parkins (n° 190), les parents de William. John Parkins fut le premier sacristain nommé pour veiller sur le cimetière de Rectory Lane ; William célébrait ainsi à la fois ses origines et le fait que, sans sa tante, il serait probablement resté dans cette ville. Vers la fin de la vie d'Anne, « la dame souhaitait être emmenée à la campagne pendant les mois d'été » ; il est probable que William la conduisait à Berkhamsted, où sa famille résidait encore. Le père de William mourut deux ans après Anne, et sa fille, Eliza Jane, plus tard Quincey Lane, est également inhumée dans ce cimetière.

La LMI adopta comme candidat le Dr Robert Gee, M.D., M.R.C.P., qui avait adhéré à l'Institution le 6 février 1854 et y donnait des conférences sur la Liverpool Medical School et la LMI depuis 1864. Gee avait quarante-huit ans ; originaire de Denbigh, il avait reçu sa formation médicale à l'University College London, à Édimbourg, à Paris et à Heidelberg, université dont il avait obtenu son doctorat. Il s'était établi à Liverpool vers 1851, résidant au 10 Oxford Street puis au 6 Abercromby Square. Il avait constitué une clientèle privée importante, tout en exerçant comme chirurgien résident au Liverpool Workhouse (l'un des plus grands workhouses d'Europe), comme médecin consultant à l'Hospital for Infectious Diseases et à l'Hospital for Consumption and Diseases of the Chest (1864). À sa mort en 1891, ses obsèques furent célébrées dans la chapelle du Workhouse. Il était chargé de cours en pathologie à la Liverpool School of Medicine et faisait autorité en matière de fièvres, ayant joué un rôle déterminant dans la création de l'hôpital des fièvres de Liverpool, dans Netherfield Road. Compte tenu de ses origines galloises et de sa fonction de diacre de l'Église méthodiste calviniste d'Oswald Street à Liverpool, son engagement politique n'avait rien de surprenant. La presse locale le décrivait comme s'employant activement, au nom du parti radical, « tant dans les élections municipales que parlementaires ».