Icilio Federico Joni, 1866-1946. Italien. Couverture de livre en bois peint, Tavolette. L'esthétique de la Biccherna. Encadré. Sienne. Siennois. Toscane.

Icilio Federico Joni.
Italien (né en 1866 - mort en 1946).
Couverture de livre tavolette en bois peint, gesso et dorure, dans l'esthétique siennoise des Biccherne.
Dimensions de la couverture : 11 pouces x 8,1 pouces (28 cm x 20,5 cm).
Dimensions du cadre : 16 pouces x 13 pouces (40,5 cm x 33 cm).

Cette peinture à l'huile, proposée à la vente par Big Sky Fine Art dans le comté anglais du Dorset, est l'œuvre de Henry Robinson Hall et date d'environ 1890.
Le tableau est présenté dans son cadre d'époque (visible sur les photographies), dont quelques petites zones de moulure sur les bords ont été réparées afin d'en restaurer l'aspect décoratif. La baguette intérieure a été remplacée par un choix contemporain en harmonie avec le cadre et l'esthétique du tableau.
Cette peinture d'époque est en bon état décoratif, compte tenu de son ancienneté. Elle est fournie prête à être accrochée et exposée.
Le tableau est signé en bas à gauche.

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L'histoire de ces panneaux et de leur auteur est fascinante, et remonte à la Sienne du XIIIe siècle :

La Biccherna désignait la charge de magistrat de la chancellerie des finances exercée du XIIIe au XIVe siècle pour la république et la cité de Sienne, en Toscane. Les archives de cette institution revêtaient une importance considérable, Sienne étant l'un des premiers et des plus influents centres bancaires d'Italie, et plus largement d'Europe. Il devint courant de conserver les registres bancaires et fiscaux de la région dans de grands livres à couvertures de cuir peint. Ces couvertures étaient à l'origine fabriquées en bois et en cuir. Dans la course au prestige, les reliures et les panneaux ornant le recto et le verso des livres furent confiés aux grands artistes de l'époque, tels que Giovanni di Paolo. Nombre de ces couvertures, à caractère essentiellement profane, sont conservées aux Archives de l'État de Sienne, au Palazzo Piccolomini.

Le renouveau gothique du XIXe siècle s'est développé en partie en réaction aux progrès de l'industrialisation en Europe. Il a cependant été profondément influencé par l'unification de l'Italie dans la seconde moitié du XIXe siècle. Celle-ci entraîna la fermeture et la réduction de nombreuses institutions religieuses, provoquant la dispersion de milliers d'œuvres d'art datant du Moyen Âge et du début de la Renaissance. De nombreuses familles aristocratiques et bourgeoises, contraintes d'honorer des dettes ou simplement de subvenir à leurs besoins, mirent en vente leurs collections privées et leurs biens de famille. Un afflux de pièces sur le marché des antiquités offrit alors beaucoup de travail aux restaurateurs et artisans italiens, car nombre de ces objets nécessitaient nettoyage, réparation et, conformément aux goûts interventionnistes de l'époque, une restauration radicale avant de pouvoir être revendus, souvent à des acquéreurs étrangers. Ces premières œuvres italiennes devinrent si recherchées que la demande finit par dépasser l'offre. Cela donna naissance à un nouveau type d'artisan-artiste capable de produire de toutes pièces des reproductions, des imitations et de véritables faux de plus en plus convaincants.

Sienne devint naturellement l'épicentre de cette industrie artisanale florissante, en raison de la remarquable continuité de ses savoir-faire traditionnels. Cette expertise technique s'était transmise de génération en génération, et il était peut-être inévitable que des artistes véritablement talentueux, dotés d'un sens aigu du commerce et d'un amour sincère de l'art siennois ancien, adaptent leurs compétences à ces nouvelles conditions de marché. Parmi eux figuraient Igino Gottardi, Alceo Dossena, Fulvio Corsini, Umberto Giunti, Bruno Marzi et Icilio Federico Joni. Leurs œuvres se retrouvèrent dans presque toutes les grandes galeries d'art, tous les musées et toutes les collections privées du monde. Joni fut le plus célèbre de ces artistes et fut surnommé le « Prince des faussaires siennois ».

Ces artistes n'opéraient généralement pas de manière clandestine, du moins en ce qui concernait la majeure partie de leurs livraisons aux marchands d'art de Florence, Venise et Rome. Il est intéressant de noter qu'ils exerçaient à proximité des bureaux délivrant les licences d'exportation, et qu'ils ne pouvaient obtenir une telle licence qu'en prouvant que l'œuvre produite était une reproduction ou un faux d'une période bien antérieure. La mise sur le marché se faisait donc souvent, dans un premier temps, sur la base que leurs œuvres étaient des imitations modernes de maîtres anciens. Les marchands, cependant, manquaient fréquemment de scrupules et revendaient ces pièces à leurs clients comme des œuvres authentiques.

En 2004, la professeure siennoise d'histoire de l'art Gianna Mazzoni organisa une exposition remarquablement documentée et visuellement somptueuse, intitulée « Falsi d'autore » (Faux de maîtres). Celle-ci retraçait l'histoire de ces grands faussaires et défendait l'idée qu'il était temps que leurs œuvres prennent leur place dans l'histoire générale de l'art italien des XIXe et XXe siècles.

Joni fut le plus renommé des peintres et restaurateurs siennois à avoir produit des imitations des couvertures de livres en panneaux de bois, les Tavolette di Biccherna. Né en 1866, il passa toute sa vie dans la région de Sienne. Artiste de formation classique, il exerça diverses fonctions au sein du secteur de la restauration d'art à Sienne. Il restaura des œuvres, en fabriqua et alla jusqu'à contrefaire ouvertement des œuvres de grands maîtres de l'art médiéval et de la Renaissance italienne.

La création des Tavolette di Biccherna fut l'un des nombreux domaines dans lesquels Joni excella. Vers 1890, il était un habile producteur de retables « gothiques » en imitation, et il reçut une commande pour réaliser une couverture de livre à l'imitation de celles des Tavole di Biccherna. Bien qu'il n'eût jamais visité les archives municipales pour examiner les originaux, il développa rapidement un commerce lucratif de contrefaçon de ces couvertures. Par une certaine ironie, ses reliures sont en réalité anachroniques : à partir de 1459, les panneaux de bois commencèrent à être reliés en cuir, or Joni attribua à ses panneaux de bois des dates postérieures à 1459. Ses imitations, passées inaperçues, ont orné certaines des plus grandes collections de livres, dont celles de Hoe et de Wilmerding. Joni se vanta par la suite d'incidents au cours desquels la police locale avait été alertée au sujet de livres prétendument volés à la cathédrale de Sienne ou aux archives d'État, pour finalement découvrir qu'ils étaient de sa main. Même reconnues comme des imitations, ses œuvres jouissaient d'un grand prestige, comme en témoigne la commande passée par Lady Wantage pour une reliure en 1904.

Joni et ses confrères « faussaires » étaient parfois légitimement sollicités pour mettre leurs compétences au service de copies fidèles d'œuvres authentiques, notamment lorsqu'un propriétaire souhaitait vendre un original tout en conservant une version de moindre valeur. L'existence de telles copies engendra inévitablement une confusion considérable, certaines copies finissant par être considérées comme des originaux, et inversement. Certaines œuvres de Joni furent tellement admirées - que ce soit ou non en connaissance de leur nature de faux - qu'elles furent à leur tour soigneusement copiées par d'autres artistes, créant ainsi un sous-genre de faux de faux. Dans l'ensemble, seule une part relativement modeste de la production de Joni consistait en copies directes, ses faux « originaux » étant plus difficiles à détecter. Il tirait d'ailleurs une certaine fierté de l'idée qu'il créait quelque chose de nouveau, et écrivit qu'un artiste « qui crée une œuvre d'art personnelle, en imitation de l'esthétique d'un maître ancien, n'est pas un faussaire ; il est, au pire, un imitateur, et il crée quelque chose qui lui appartient ».

Joni rédigea son autobiographie (Memories of a Painter of Antique Pictures) en dépit d'une offre substantielle qui lui fut faite pour qu'il y renonce, émanant d'un important consortium de marchands d'art italiens qui ne souhaitaient pas qu'il révèle les pratiques du commerce des antiquités. L'autobiographie de Joni a été décrite comme un petit chef-d'œuvre d'ambiguïté, fait de choses dites, tues et suggérées. Publiée pour la première fois en 1932, elle parut en version anglaise en 1936. Joni y décrivit ouvertement ses activités de faussaire.

Joni mena une vie aventureuse et singulière. Personnage haut en couleur, il fréquentait des personnalités importantes et comptait parmi ses amis des historiens éminents de son époque, tels que Bernard Berenson. Peintre, doreur et restaurateur d'un talent indéniable, il possédait des qualités mimétiques extraordinaires. Il eut également plusieurs maîtresses, organisa des spectacles, jouait du mandoline et utilisait son atelier - où il élevait des faucons - comme salle de gymnastique !

Aujourd'hui, les œuvres de Joni sont très appréciées en tant que telles. On recense au moins 14 pièces, et d'autres circulent encore. Compte tenu de la beauté indéniable de ses reliures en tavolette, il n'est pas surprenant qu'un marché croissant se soit développé autour des meilleures de ces pièces, qui sont désormais elles-mêmes de véritables antiquités. La Bridwell Library de la Southern Methodist University à Dallas, au Texas, possède un Joni « authentique » rarissime, réalisé sur commande pour un livre précis. Un autre exemplaire se trouve à la Beinecke Rare Book & Manuscript Library de l'université Yale, à New Haven, dans le Connecticut.

L'œuvre que nous proposons à la vente est un panneau de bois ayant initialement servi de couverture de reliure, réalisé par le plus célèbre « faussaire » italien, Icilio Federico Joni. Le panneau est exécuté à l'image de ceux produits à Sienne du XIIIe au XVIIe siècle, connus sous le nom de Tavolette di Biccherna.

© Big Sky Fine Art

Cette couverture en bois légèrement bombée présente un panneau central sur lequel est peinte une scène figurant trois personnages : un homme et une femme debout au premier plan, se tenant par la main, et derrière eux une haute figure ecclésiastique, vraisemblablement un évêque. Les trois personnages sont vêtus de riches habits de cour finement ornés. Il pourrait s'agir d'une cérémonie de mariage ou de bénédiction. À l'arrière-plan se déploie un espace ouvert et agréable, évoquant un jardin clos au sein d'une ville. Au-dessus de la scène principale, un panneau plus petit présente trois écus héraldiques alignés, celui du centre portant les lettres OPH. Tout autour du panneau, de larges bandes dorées richement décorées forment un encadrement en arabesque. Aux quatre coins se trouve un cabochon hémisphérique en laiton. L'ensemble a été restauré par un professionnel et se trouve en excellent état. Les couleurs sont tout simplement remarquables. L'œuvre est présentée dans un cadre caisse noir moderne, derrière une vitre antireflet de qualité muséale, mettant parfaitement en valeur ses qualités tridimensionnelles.

Nous proposons un service d'expédition et de livraison professionnel, offert pour toute commande à destination du Royaume-Uni, de l'Europe, des États-Unis et du Canada. Nous assurons également la livraison dans le reste du monde. N'hésitez pas à nous contacter pour plus d'informations.

Rapport d'état :

Très bon état.
Cette couverture de livre d'époque est en très bon état, compte tenu de son ancienneté. L'encadrement est neuf et en excellent état.

Informations complémentaires sur les dimensions :

Dimensions de la couverture : 11 pouces x 8,1 pouces (28 cm x 20,5 cm). Dimensions du cadre : 16 pouces x 13 pouces (40,5 cm x 33 cm).